Macheath, genannt Mackie Messer, heiratet Polly, die Tochter des Londoner Bettlerkönigs Peachum. Dieser will seine Tochter nicht hergeben und erpresst den Polizeichef Tiger-Brown, seinen Schwiegersohn zu verhaften. Zwar wird Macheath von seiner eifersüchtigen Freundin Jenny verraten, doch am Ende erkennen Macheath, Peachum und Tiger-Brown, dass sie einander brauchen…

Berthold Brecht sollte die Adaption seines und Elisabeth Hauptmanns Theaterstücks zunächst selbst umsetzen, schrieb in Abweichung aber eine schärfere antikapitalistische Haltung ins Drehbuch und wurde daraufhin von der Produktion ausgeschlossen. Für Ernst Busch, der hier den Moritatensänger spielt und u.a. den Mackie-Messer-Song interpretiert, war dies sein Durchbruch beim Film. Nach ihrer Machtübernahme wurde der Film 1933 verboten.

„Obgleich Brecht (vergeblich) die Aufführung des Films gerichtlich zu verhindern suchte, weil der Stil und die Handlungsänderungen ihn nicht zufriedenstellten, handelt es sich per saldo um eine gelungene Adaption mit spezifisch filmischen Vorzügen und einer bestechenden Besetzung.“ (filmdienst.de)